Момент солнцестояния ежегодно сдвигается, так как продолжительность солнечного года не совпадает с календарным временем.
В 2016 году зимнее солнцестояние начинается 21 декабря. Солнце, двигаясь по эклиптике, в этот момент достигнет самого удаленного положения от небесного экватора в сторону Южного полюса мира. В Северном полушарии планеты наступит астрономическая зима, а в Южном — лето. В эти декабрьские дни за полярным кругом (66,5 градусов северной широты) наступает полярная ночь, которая не обязательно означает полную темноту в течение всех суток. Главная ее особенность в том, что Солнце не поднимается над горизонтом.
На Северном полюсе Земли не видно не только Солнца, но и сумерек, и местонахождение светила можно узнать лишь по созвездиям. Совершенно другая картина в районе Южного полюса Земли: в Антарктиде в это время день длится круглые сутки. 21 декабря Солнце пересекает 18 часовой меридиан и начинает подниматься вверх по эклиптике, начиная путь к весеннему равноденствию, когда оно пересечет небесный экватор.
Разные культуры по-разному истолковывали зимнее солнцестояние, однако большинство народов воспринимало его как возрождение, задающее начало нового. В это время устраивали праздники, встречи, проводили соответствующие ритуалы, устраивали гуляния с песнями и плясками.
Солнцестояние и равноденствие были одними из наиболее почитаемых дней у древних славян, поскольку олицетворляли ипостаси Дажьбога. Славяне считали этот праздник временем обновления и рождения солнца, а вместе с ним и всего живого, временем духовного преображения, временем, способствующим, как благим материальным изменениям, так и духовным. Ночь, которая предшествует дню зимнего солнцестояния, считали покровительницей всех ночей.
Во время зимнего солнцестояния славяне отмечали языческий Новый год, который олицетворялся с божеством Колядой. Главным предметом празднества был большой костер, призывающий и изображающий солнце, которое после одной из самых длительных ночей в году должно было подниматься в небесную высь все выше. Также обязательно пекли ритуальные новогодние пироги округлой формы, напоминающей небесное светило.
В Европе языческие празднества давали старт 12-дневному циклу пышных гуляний, знаменовавших начало обновления природы и начало новой жизни.
В Шотландии существовала традиция запускать горящее колесо, символизирующее солнцеворот. Бочка обильно обмазывалась смолой, поджигалась и пускалась с горки, вращающимися движениями напоминая огненное светило.
В Китае день зимнего солнцестояния был достойным празднеством, поскольку считался счастливым днем. Жители страны проводили обряды и ритуалы, чтобы оградить себя от болезней и злых духов. День зимнего солнцестояния до сих пор является одним из китайских традиционных праздников.
Индусы называют день зимнего солнцестояния Санкранти. Праздник отмечался и в сикхских, и в индуистских общинах, где ночью, в канун празднества, зажигали костры, пламя которых напоминало лучи Солнца, которые согревают землю после холодной зимы.