Работники музея держали возвращение картины в строжайшем секрете и везли ее в Севастополь буквально на руках. Для нее уже изготовили новую раму и в ближайшие дни поместят на прежнее место в зале.
Картину украли в сентябре в 2005 года. Двое злоумышленников отвлекли музейных работников и вытащили этюд из рамы, заменив его на фотокопию. А на раме оставили отпечатки пальцев.
«Это была настоящая трагедия для всех музейных работников, — вспоминает директор музея имени Крошицкого Наталья Бендюкова. — Мы потеряли картину, чувствовали недоверие к себе. По суду нас обязали провести инвентаризацию всех фондов, а сотрудницы, которые дежурили в день кражи, уволились, не выдержав психологического давления. Мы же стали внимательней относиться к одиночным посетителям».
Только после кражи власти нашли деньги на круглосуточную охрану и систему видеонаблюдения для залов.
Спустя полгода злоумышленников удалось поймать, внедрив в их банду милиционера под прикрытием. В городе Александрии Кировоградской области они готовились отправить на продажу украденную из одесского музея картину Айвазовского. «Монастырь над рекой» к тому времени уже успели продать за границу.
«Они занимались активным грабежом в музеях Украины, Польши и иногда "гастролировали" по Западной Европе, — говорит Бендюкова. — На их счету 20 краж только за 2004-2005 годы. Когда начался судебный процесс, их дело занимало 12 томов».
В октябре 2006 года этюд Поленова чудесным образом нашелся в Санкт-Петербурге. Его подбросили вместе с антикварными предметами, украденными из Эрмитажа. С тех пор картина хранилась в федеральной службе по сохранению культурных ценностей. Пока шло судебное разбирательство, ее держали как вещественное доказательство, затем мешали бюрократические препятствия. Вернуть ее музею удалось только после присоединения Крыма к России.
«После "Русской весны" мы стали писать министру культуры России, и он со своей стороны нас поддержал, — рассказала директор музея. — Чтобы вернуть картину, надо было вновь открыть уголовное дело, оформить документы через следственное управление. Когда все это было сделано, мы везли картину в Севастополь, не выпуская из рук».
Подлинность картины проверяли трижды — в 2006, 2011 и 2015 году. Последнюю экспертизу провели в Русском музее в июне перед самой передачей в Севастопольский художественный музей.