Когда речь заходит об одноклеточных организмах, нам представляется нечто не видимое невооруженным глазом. Но в истории Земли происходили разного рода биологические эксперименты, в результате одного из которых некоторые простейшие перешли к настоящему гигантизму. Около 45 млн лет назад, в эоцене, в морях жили нуммулиты — одноклеточные раковинные организмы, размер раковин которых мог достигать 16 см в диаметре. На фото — многочисленные раковины нуммулитов в нуммулитовом известняке в Крыму, диаметр самой крупной — около 3 см.
Еще в V веке до н.э. древнегреческий историк Геродот обратил внимание на странные дисковидные образования, в большом количестве встречающиеся в известняковых блоках, из которых построены знаменитые египетские пирамиды. Он считал их курьезами природы небиологического происхождения. Только спустя сотни лет, в XVI веке, ученые предположили, что это на самом деле бывшие живые организмы. Известный естествоиспытатель Жан Батист Ламарк относил их к кораллам и выделял в отдельный род Nummulites. Когда ученые обнаружили современные аналоги нуммулитов, стало понятно, что они относятся вовсе не к многоклеточным, а к простейшим организмам фораминиферам, мягкое тело которых представляет собой одну-единственную клетку, заключенную в известковую раковину.
Nummulus переводится с латыни как «монетка». По легенде, легионеры римского императора Юлия Цезаря, находясь в Египте, приняли ископаемые раковины в блоках пирамид за окаменевшие монеты, которыми фараоны расплачивались со строителями. Действительно, раковины этих фораминифер по форме и размеру очень походят на монеты.
Сегодня систематики включают нуммулитов (род Nummulites) в одноименное семейство Nummulitidae, куда входит еще 8 родов. Однако только нуммулиты удостоились чести быть самыми большими раковинными протистами в истории. Крупнейший вид Nummulites millecaput имел раковину диаметром до 16 см. В наши дни такими размерами среди одноклеточных могут похвастаться только ксенофиофоры: их диаметр может достигать 20 см.
Раковина нуммулитов служила внешним скелетом, необходимым в первую очередь для защиты; она была, как правило, дисковидная, сильно уплощенная и свернутая в плоскостную спираль с большим числом оборотов. Внутри раковина состояла из множества камерок, разделенных между собой особыми перегородками — септами. При жизни организма общее пустотное пространство сообщающихся между собой камерок занимала цитоплазма, которая секретировала саму раковину, состоящую из карбоната кальция.
Первые нуммулиты появились еще в позднем мелу, около 86 млн лет назад, но своего расцвета достигли в эоцене, широко распространившись. Именно тогда, в середине палеогена, нуммулиты выросли до максимально известных размеров. Это было связано, во-первых, с условиями жизни, когда благодаря теплому климату среда их обитания стала хорошим и бесперебойным источником питания (питались они различными микроорганизмами и детритом). Во-вторых, нуммулиты были способны выдерживать неизбежные изменения в окружающей среде на протяжении продолжительного периода времени, исчисляемого десятилетиями, в течение которого их раковины неизбежно росли. Как показывают исследования, доживать они могли до 100 и более лет!
Нуммулиты из-за своего широкого географического распространения в прошлом и массовых захоронений имеют породообразующее значение. Так, в эоцене на большей части современного Горного Крыма существовала «нуммулитовая банка». Она представляла собой изолированную карбонатную платформу, где в огромном количестве в крайне мелководной обстановке (абсолютные палеоглубины в центральной части «банки» — 10–30 м) тепловодного океанского бассейна, известного как Тетис, накапливались раковины умерших нуммулитов. Скопления раковин образовывали нуммулитовые известняки с высокой пористостью и проницаемостью — потенциальный резервуар для нефти и газа.
После эоценового расцвета нуммулиты из-за похолодания климата уменьшались в размерах, а их разнообразие сокращалось. Современные родственники гигантских нуммулитов едва достигают 2 мм и живут не больше 1–2 лет.
